Paulův otec James se narodil 7. června 1902 kráječi tabáku Josephovi a jeho ženě Florence Cleggové na Fishguard Street 8 v Evertonu v Liverpoolu. Měl sklony k hudbě a sám se naučil hrát na klavír. "Můj otec byl ve skutečnosti dost dobrý pianista. Hrál podle sluchu. Přitom byl na pravé ucho úplně hluchý. Jako dítě upadl na koleje či co a poškodil si bubínek. Beze vší pochyby byl však mým největším hudebním vzorem." Na počátku druhé světové války potkal svou budoucí ženu Mary Patricii Mohinovou, která pracovala jako sestra v nemocnici. Mary se narodila 29. září 1909 na Třetí avenue 2 ve Fazakerly v Liverpoolu jako jedna ze čtyř dětí. Oficiálně byli oddáni 15. dubna 1941. První dítě, James Paul, se jim narodilo 18. června 1942 v privátním oddělení Walton Hospital. Druhý syn, Peter Michael, se narodil 7. ledna 1944. V té době se McCartneyovi přestěhovali do nové řadové výstavby na Roach Avenue v Knowsley Estate. Poté se přestěhovali na Sir Thomas White Garden a pak na Western Avenue 72 v dělnické čtvrti Speke. V roce 1949 se přestěhovali na Ardwick Road 12.

První Paulovou školou byla Stockton Wood Road Infant's School. Poté Paul chodil na Joseph Williams Primary School v Gateacre, kde mimo jiné i trochu ztloustl. V roce 1953 byl přijat na Liverpoolský institut na Mount Street. Zde se začaly projevovat jeho umělecké sklony. Byl dobrým žákem, absolvoval zkoušky ze španělštiny, němčiny a francouzštiny. Později se rodina opět přestěhovala, tentokráte na Forthlin Road 20 v Allertonu. 31. října 1956 zemřela Paulova matka, mimochodem silná kuřačka, po neúspěšné operaci rakovinného nádoru prsu. "Ztratil matku a našel kytaru."

Paulovou první kytarou byla levná španělka značky Framus Zenith, pak si koupil Rosetti. "Pořád jen hrál. Na záchodě, v koupelně, všude." O jednom letním víkendu na táboře v Yorkshire se oba sourozenci zúčastnili akce nazvané Soutěž mladých talentů pod názvem The McCartney Brothers s písní Bye bye love od Everly brothers, Paul navíc zahrál Long tall Sally od Little Richarda. Brzy poté se Paul ve školním autobuse skamarádil se synem řidiče Georgem Harrisonem, začali spolu hrát a učit se nové akordy.

6. července 1957 na zahradní slavnosti v St. Peter's Parish Church ve Wooltonu se setkává Paul s Johnem Lennonem, který vedl skupinu Quarry Men (Colin Hanton - bicí, Rod Davis - banjo, Len Gary - basa, Eric Griffiths - kytara, Pete Shotton - valcha, John Lennon - kytara a sólový zpěv). McCartney ohromil Lennona tím, že mu napsal texty hitů Twenty flight rock a Be-bop-a-lula a přehrál svůj repertoár. "Na Johna to zjevně udělalo docela slušný dojem." Za dva týdny mu John vzkázal, že by ho rád viděl ve své kapele. Paulovo první vystoupení s Quarry Men se odehrálo 18. října 1957 v liverpoolském klubu New Clubmoor. Krátce poté Paul napsal první píseň pro kapelu I lost my little girl, Lennon okamžitě napsal další. Postupem času začali psát společně. Jejich schůzky se většinou konaly u McCartneyů po škole. 6. února 1958 přivedl Paul do kapely George Harrisona. Ostatní členové postupně odpadali.

Paulovou první láskou byla dívenka Val. Mužem se stal v patnácti v náručí dívky ze sousedství. "Byla starší a větší než já. Bylo to u nich doma." První opravdová známost byla Dorothy Rhoneová.

V dubnu 1960 se skupině Beatles začalo blýskat na lepší časy. Tátovi Paul psal z Iverness: "Kdosi mě skutečně požádal o autogram. Podepsal jsem se celkem třikrát." Zakrátko proti vůli svého otce odjel se skupinou do Hamburku. S ním je svázán jeden skandál, kdy Paul přivedl do jiného stavu servírku Eriku Heubersovou, která porodila dceru Bettinu. V roce 1966 musel Paul zaplatit 2700 liber na její výchovu. 22. února 1983 bylo zahájeno nové šetření. Krevní zkoušky však prokázaly, že s největší pravděpodobností jejím otcem není. V dubnu jí však bylo přiznáno plné výživné. Celý případ pak zanikl do ztracena.

"Být Beatle bylo fantastické. Miloval jsem každou minutu těch dob." Po příchodu do kapely Paul pracoval u doručovatelské služby. Poté si našel práci jako navíječ cívek v elektrické továrně. Po rychlém nástupu Beatles na výsluní skupinu obklopovaly houfy fanynek. Zvláště Paul se v nich vyžíval. Jeho románky by vydaly na celou knihu. Jednou z těch významnějších byla Iris Caldwellová. Další známou Paulovou obětí byla Anita Cochranová, se kterou měl údajně i syna. Po vystoupení v BBC 18. dubna 1963 se Paul seznámil s Jane Asherovou, filmovou hvězdou. Od začátku z nich byl skvělý pár. Brzy po seznámení se Paul nastěhoval k Asherům do jejich domu na Wimpole Street 57 v Londýně. V roce 1966 koupil za 40000 liber velký dům a venkovské panství High Park Farm. Po románku s Francií Schwartzovou však Jane od Paula odchází.

V roce 1967 se Paul dává na drogy a film. Začal natáčet vlastní undergroundové filmy a elektronickou hudbu. "Prožil jsem bohaté avantgardní období." Výsledkem jeho experimentů je film Magical mystery tour, který na jeho námět natočila kapela Beatles vlastními silami.

V té době přichází na scénu Linda Eastmanová, která se narodila 24. září 1941 v bohaté rodině. Stala se fotografkou rockových skupin jako Doors, Jefferson Airplane, Grateful Dead a samozřejmě Beatles. Paula poprvé potkala v zákulisí Shea Stadium v roce 1966 a okamžitě se jí zalíbil. Stala se jeho ctitelkou, ale až 15. května 1968 se spolu opravdu setkali a našli v sobě zalíbení. Na jedné pohlednici kamarádce píše: "Sbalila jsem beatlsáka!" 12. března 1969 v 9.45 přijel Paul se svou nevěstou na matriční úřad v Marylebone, kde je přivítaly stovky fanoušků a reportérů. První dítě, Mary, se narodilo ve čtvrtek 29. srpna 1969 ve 13.30 na klinice St. John's Wood. Protože si Paul potřeboval odpočinout, odvezl svou rodinu na dovolenou do Skotska. Právě tehdy se zrodila fáma "Paul is dead".

"Všechny tyhle fámy patrně vznikly proto, že jsem se už dlouho neobjevil v tisku. Za svůj život jsem byl v novinách víc než dost a momentálně nemám nic, co bych řekl. Jsem šťastný se svou rodinou a k práci se vrátím, až bude čas. Byl jsem v chodu nepřetržitě deset let, a nikdy jsem neměl možnost vypnout a odpočívat. Nyní vypínám, kdykoliv je to jen trochu možné. Dnes bych byl raději, kdybych nebyl slavný. To, co mám na srci, je všechno v mé hudbě. Kdykoliv potřebuji něco vyjádřit, napíšu píseň. Můžete dát lidem na vědomí, že jsem jen obyčejný člověk a chci také v klidu žít? A nyní už musím jít, protože máme na starosti dvě děti."

V té době také zuřila rivalita mezi Johnem a Paulem. Poslední kapkou byla pohlednice od Johna, na které bylo napsáno: "Seber se." Ve čtvrtek 31. prosince 1970 podal Paul formální žalobu. Požadoval okamžité zrušení Beatles a vyrovnání veškerého jmění a pohledávek skupiny.

V té době už měl Paul na trhu své první sólové album, mimochodem velmi úspěšné, a pracoval na skladbách pro další desku. "Nevracím se. Začínám úplně znova a propracovávám se nahoru." První společnou prací Paula s Lindou byla píseň Another day, která vyšla 19. února 1971. McCartney si začal vybírat hudebníky pro další album. Takto vytvořené kapele dal jméno Wings, když předtím zavrhl jména Turpentine a The Dazzlers. V této době se narodila Stella Nina McCartney (13. září 1971). Na začátku roku 1972 vyrazila kapela Wings na improvizované univerzitní turné po Velké Británii. Hráli v univerzitách, divadlech, a živili se rybami a hranolkami. V červnu se vydali na další turné, tentokrát s cílem navštěvovat operní sály a festivaly pod širým nebem v Evropě. Ve Švédsku je potkala velká nepříjemnost s policií ohledně marihuany, kterou s sebou na turné vozili. V roce 1973 se Paul podílel na několika filmech, jako The Bruce McMouse show nebo James Paul McCartney. K závěru roku 1973 Paul s Wings odletěli do Afriky točit nové album, patrně nejlepší s Wings, Band on the run. V roce 1975 se vydali Wings na mamutí světové turné, které se velmi vydařilo. 13. března 1976 umírá Paulův otec James. Paul se jeho pohřbu nezúčastnil. Dal přednost raději práci. Dva dny po pohřbu Paulova otce Wings odlétají na turné po Americe. 12. září 1977 se splnil Paulův sen mít syna, a to v podobě Jamese Louise McCartneyho.

Na konci sedmdesátých let se začalo hovořit o možném znovuoživení Beatles. Paul by velice rád viděl kapelu pohromadě, John nebyl v zásadě proti, pouze Yoko Ono vypadala, že se jí tato myšlenka nezamlouvá. Z plánů však sešlo. "Teď není zrovna vhodná doba. Zrovna máme spoustu práce. Někdy jindy, oukej?"

V roce 1980 se Paul na devět dní ocitl v japonském vězení za držení marihuany. "Moje první noc byla nejhorší ze všech. Nemohl jsem usnout. Byl jsem vyděšený představou, že bych po celé roky neviděl svou rodinu. Dávali mi k jídlu mořské řasy a cibulovou polévku k snídani. Dvakrát denně mě v poutech vodili k výslechu." Po devíti dnech byl z vězení propuštěn a odvezen na letiště. Tato dovolená ho stála několik set tisíc liber. "Ve vězení to zas není tak špatné. Vězení není ta krysami prolezlá díra, z jaké jsem měl strach. Osm dní jsem ovšem nespatřil denní světlo. Koupal jsem se s chlapem, který tam byl za vraždu, a vydržel jsem to všechno proto, že jsem na to nemyslel." Své zážitky později popsal v knize Japanese jailbird v roce 1984. Kniha však vyšla pouze v jediném výtisku, který si nechal Paul pro sebe. Rukopis prý leží v trezorech londýnské banky.

Na konci roku 1980 je zavražděn John Lennon. Paul je jeho smrtí otřesen, ale nedává na sobě nic znát, což mu způsobí vážné nepříjemnosti. Svůj smutek se snaží schovávat za práci a vydává jen stručné prohlášení: "Dnes jsem se ukryl za svou práci. V hlavě mi to ale stále bodá. Byl jsem otřesen, vzteklý a velmi smutný. Je to prostě nepochopitelné. Někdy na mě byl pěkně hrubý, ale já jsem ho za to tajně obdivoval, a vždy jsem s ním dokázal držet krok. Není nejmenších pochyb, že bychom nebyli přátelé. Měl jsem ho opravdu rád. Myslím, že to, co se stalo, časem přiměje lidi k tomu, aby poznali, že John byl mezinárodní státník. Řadě lidí se často jevil jako blázen. Dělal si mnoho nepřátel, ale přitom byl fantastický. Byl to vřelý muž, kterému velmi záleželo na lidech a svou deskou Give peace a chance pomohl ukončit válku ve Vietnamu. Udělal spoustu dobrých a užitečných věcí."

V roce 1984 je představen pseudodokumentární film o Paulovi s názvem Give my regards to Broad Street. Po dvou týdnech byl film stažen se ztrátou devíti miliónů dolarů. 13. června 1985 Paul vystoupil na benefičním koncertu Live Aid. Ve stejném roce se Paul dal dohromady s Yoko Ono, aby zakoupili práva na písně Beatles. 10. srpna 1985 však celá záležitost skončila tím, že je získal Michael Jackson.

26. září 1989 zahájil Paul nové turné s novou kapelou. Turné se setkalo s velkým úspěchem, záznam vyšel na dvojalbu a atmosféra koncertů byla zaznamenána i na filmový pás.

Na druhé straně se plně věnuje své rodině. Je vegetariánem, doma perou a žehlí, ačkoli by si mohli pronajmout služebnou, bydlí v malém domku na venkově, Linda se zapojila do ochrany zvířat, oba se po večerech dívají na televizi, Paul má rád soutěžní hry, Linda si zamilovala seriál Dallas.

V roce 1991 Paul vystupuje v pořadu MTV Uplugged a vstupuje také na pole klasické hudby svým dílem Liverpool Oratorio. V roce 1994 se schází s Ringem a Georgem u projektu The Beatles Anthology, na kterém pracují i v následujícím roce. V roce 1996 otevírá v Liverpoolu Paul za účasti královny svou hudební školu LIPA. O rok později získává titul Sir, nahrává další klasické dílo Standing stone. 17. dubna 1998 umírá na rakovinu jeho žena Linda, ale Paul ve své činnosti nepolevuje. V roce 1999 je uveden do síně slávy, uspořádá koncert na počest Lindě a také první výstavu svých obrazů.

Hudbě se věnuje i nadále, i když počátkem roku 2001 uvedl svou sbírku poezie. Zavzpomínal si také na sedmdesátá léta v dokumentárním projektu Wingspan. Po leteckých útocích na New York okamžitě pořádá charitativní koncert pro New York City (20. října 2001). Měsíc nato je otřesen smrtí George Harrisona. Na jeho počest zahrál o rok později na vzpomínkovém koncertu píseň Something na Harrisonův oblíbený nástroj ukulele.

V roce 2000 se Paul McCartney seznámil s modelkou Heather Millsovou, která kdysi při autonehodě přišla o nohu. Jejich vztahoval plnil stránky bulvárních plátků, a to i poté, co se 11. června 2002 vzali a v říjnu 2003 narodila se jim dcera Beatrice. V roce 2006 však velká láska skončila táhlým rozvodovým řízením, ze kterého se nakoec McCartney vyplatil.

Že je Paul McCartney všestranným umělcem, to opět dokázal v říjnu 2005, kdy vydal knihu pro děti High in the clouds. Ta vyšla ve stejný den i v českém překladu. Velkou událostí první poloviny devadesátých let však byla Paulova návštěva v Rusku, kam přiletěl na pozvání prezidenta Putina. Měl tu čest vystoupit v Petrohradu a na Rudém náměstí. 2. července 2005 si zahrál na charitativní akci Live 8, kde společně se skupinou U2 zazpíval píseň Beatles Sgt. Pepper's lonely hearts club band. V roce 2006 vydal další klasické dílo, Ecce Cor Meum. Zároveň nepřestal experimentoval na poli elektronické hudby. Po dvou albech vydal koncem roku 2008 další dílo pod hlavičkou The Fireman, na kterém se opět podílel Youth.

Po nešťastném konci druhého manželství Paulovi velmi rychle otrnulo. Od listopadu 2007 se schází s viceprezidentkou rodinného podniku New England Motor Freight Nancy Shevellovou, která je o sedmnáct let mladší. Jestli tato romance skončí svatbou, to je zatím ve hvězdách, protože Nancy Shevellová je zatím stále vdaná.